Si hubiera que definir los años veinte y treinta tal vez habría que recurrir a cierto tópico que, sin embargo, en este caso concreto parece ser realidad: se trata de la época de los grandes viajes de la Contemporaneidad. De hecho, si el final del siglo XIX y, sobre todo, el principio del XX escenifican y presencian las primeras grandes travesías modernas desde las expediciones americanas de un doble carácter antropológico y arqueológico hasta la propuesta de Shackleton de visita al Polo, los veinte y treinta ven consolidarse esa pasión por conocer más del «otro», en el tiempo y en el espacio, y por llegar a aquellos lugares que pocos antes han visitado.
Muchos de estos nombres renovadores del conocimiento, los grandes mitos del saber, visitaron la Residencia de Estudiantes en el momento mismo de sus aportaciones fundamentales, planteando una faceta de «conocimiento internacional» básica para comprender la tarea educativa que la Residencia se había propuesto.
Para la exposición y el catálogo se ha seleccionado un total de nueve conferencias agrupadas en áreas que reúnen a algunos de los que constituyeron el corpus esencial del «saber» en aquellos años en diferentes áreas como la arqueología, la antropología, las ciencias naturales o la geografía, desde Carter y Tutankhamon a Woolley y Ur y Obermaier y Altamira, pasando por Frobenius y África, Hackin y Pelliot y Asia, Bruce y el Everest, Joyce y la cultura maya, y Francisco Iglesias y su proyecto de expedición científica al Amazonas.
El catálogo que acompaña la exposición Viajeros por el conocimiento se compone de diversos artículos generales y un texto específico para cada viaje a cargo de un experto en la materia. Recupera, además, algunos de los textos originales de las conferencias históricas. Está ilustrado con numerosas fotografías históricas de las expediciones, notas manuscritas, dibujos, etc.
